Ett kosmiskt fynd som utmanar allt vi vet
Radioteleskop i Australien har registrerat en pulserande signal från rymden som återkommer i perfekt regelbundna intervaller – och som inte stämmer överens med någon känd typ av stjärna. Det är ingen vanlig händelse i astronomins värld.
Forskarna har gett objektet namnet ASKAP J1424. Denna ovanliga källa till radiovågor kan antingen vara ett extremt exotiskt system med en vit dvärg, eller en helt ny typ av kosmiskt objekt vars fysikaliska natur ännu väntar på en förklaring.
De flesta kända radiosignaler i rymden pulserar betydligt snabbare. Pulsarer sänder ut impulser varje sekund eller bråkdelar av en sekund. Den långa perioden på 36 minuter hos ASKAP J1424 tyder på en helt annan mekanism. Forskare analyserade tio timmars observationer och stötte på en signal som betedde sig som en kosmisk fyr – tänd i exakt lika långa intervaller, åtta dagar i rad.
Denna stabilitet i kombination med det extremt långa intervallet utgör en stor utmaning för astrofysiker. Standardmodeller för roterande neutronstjärnor kan inte förklara hur ett objekt kan pulsa så långsamt och ändå bibehålla sådan precision. Därför börjar forskarna också undersöka alternativa scenarier – som täta dubbelstjärnesystem innehållande en vit dvärg.
Var och hur avslöjade forskarna källan ASKAP J1424
Objektet upptäcktes med hjälp av radioteleskopnätverket Australian SKA Pathfinder, beläget i ödemarken i Västaustralien. Det är en del av det omfattande programmet Evolutionary Map of the Universe, som systematiskt skannar stora delar av himlen på jakt efter varierande eller kortvariga radiosignaler.
I januari 2025 fokuserade astronomerna på analys av cirkulär polarisering av radiovågor. Det var just i dessa data som en anmärkningsvärt tydlig signal dök upp från det område som kallas ASKAP J1424. Den upprepades regelbundet var några tiotal minuter och visade inga tecken på instabilitet.
Studiens resultat publicerades på arXiv i början av mars 2026 och väckte omedelbart uppmärksamhet hos forskargrupper som arbetar med stjärnor med extrema magnetfält och exotiska dubbelstjärnor. Enligt experter tillhör ASKAP J1424 de så kallade långperiodiska källorna – en kategori objekt som vi ännu inte har kartlagt fullt ut.
Teleskopen i Australien använder avancerade metoder för att detektera strålningspolarisering. Denna teknik gör det möjligt att inte bara hitta källan, utan även få information om magnetfältets struktur i dess omgivning. I fallet ASKAP J1424 visade det sig att polariseringsgraden närmade sig nästan hundra procent – ett extremt värde.
Vilka egenskaper gör ASKAP J1424 till ett vetenskapligt mysterium
Den mest anmärkningsvärda egenskapen är objektets period på ungefär 2 147 sekunder, det vill säga drygt 36 minuter. I jämförelse med kända kosmiska objekt är det ett väldigt långt intervall. Klassiska radiopulsarer sänder ut impulser varje sekund eller bråkdelar av en sekund, och till och med magnetarer rör sig vanligtvis i spannet några sekunder.
Källan tycks ha bibehållit ett nästan identiskt impulsformat under hela de åtta dagarna av oavbruten observation. Forskarna noterade inga korta pauser, branta ljusförändringar eller oregelbundenheter som ofta präglar instabila objekt. En sådan kombination av mycket lång period och hög emissionsstabilitet är extremt svår att förklara med standardmodeller för neutronstjärnor.
Den andra egenskapen som ger astrofysikerna huvudbry är polariseringen av radiovågen. Forskarna konstaterade att signalen i hela impulsen är praktiskt taget hundraprocentigt ordnad. Den börjar i en elliptisk form och övergår gradvis till en nästan perfekt linjär form. Denna "dansande" ordning hos det elektriska och magnetiska fältet tyder på ett mycket starkt och välorganiserat magnetfält runt källan.
De grundläggande parametrar för ASKAP J1424 som experterna hittills har kartlagt:
- lång period på 36 minuter
- stabila impulser under åtta dagars tid
- polarisering nära hundra procent
- avsaknad av medföljande signal i synligt ljus och infrarött spektrum
- ingen tydlig optisk motpart i teleskopdata
- mycket välorganiserad magnetfältsstruktur
- trolig position inuti vår Galax
- ovanlig kombination av emissionsegenskaper
Den sista egenskapen är avgörande. Trots att forskarna använde känsliga optiska teleskop och infraröda observationer lyckades de inte koppla ASKAP J1424 till någon synlig stjärna eller galax. Objektet existerar för oss i princip uteslutande som en källa till radiovågor.
Kan det röra sig om ett system med en vit dvärg – eller något helt nytt?
En av hypoteserna i forskningsrapporten förutsätter att ASKAP J1424 kan vara ett tätt dubbelstjärnesystem med en vit dvärg. En vit dvärg är en "död" stjärna av ungefär jordens storlek, men med en massa jämförbar med solens. Ett sådant objekt har starka gravitationsfält och magnetfält, och dess växelverkan med en följeslagarstjärna kan leda till utsändning av kraftfulla radiovågor.
I detta scenario spelar interaktionen mellan den vita dvärgens magnetfält och följeslagarstjärnans stjärnvind en nyckelroll. Strömmen av laddade partiklar kan fungera som en ledare i vilken kraftiga elektriska strömmar uppstår, vilket genererar radioemissioner. Perioden på 36 minuter skulle kunna motsvara den vita dvärgens rotation eller systemets geometriska konfiguration.
Forskarna betonar dock att nuvarande data inte räcker för att avgöra om det verkligen handlar om ett system med en vit dvärg, eller om det är en helt annan typ av radiokälla. Andra möjligheter övervägs också – en mycket atypisk magnetar, en ovanlig pulsar i ett starkt magnetfält, eller till och med en helt ny klass av långperiodiska radioobjekt som hittills undgått teleskopen på grund av begränsad känslighet och alltför korta observationskampanjer.
Utan en tydlig motpart i andra delar av spektrumet är det svårt att uppskatta objektets avstånd, massa eller galaktiska miljö. Forskarna avslutade den första analysen med ett stort antal möjliga scenarier och en mycket begränsad uppsättning hårda observationsdata.
Varför frånvaron av en optisk signal komplicerar forskningen så mycket
Inom astronomin brukar observationer i många spektralband göra det möjligt att "sätta ihop" en fullständig bild av ett objekt. I fallet ASKAP J1424 saknas denna lyx. Källan lyser inte tillräckligt starkt i det synliga spektrumet för att lätt kunna identifieras, och den lämnar heller inget tydligt spår i infrarött.
För forskarna innebär det att de måste arbeta nästan uteslutande med radiodata. Optiska teleskop i Australien och på andra ställen i världen, riktade mot ASKAP J1424:s område, har inte fångat någon tydlig ljuspunkt som skulle kunna motsvara källan. Detsamma gäller infraröda kameror, som kan avslöja även mycket svaga och kalla objekt.
Denna "osynlighet" i andra spektralband antyder antingen en mycket låg yttemperatur, eller förekomsten av tätt stoft och gas som blockerar ljuset. En annan möjlighet är att objektet helt enkelt utstrålar nästan all sin energi just i radiospektrumet – vilket i sig vore mycket ovanligt.
Teamet som analyserar data understryker starkt behovet av ytterligare observationer. Det handlar både om fortsatt radioövervakning och en bredare kampanj med andra teleskop. Flera ytterligare sessioner planeras inom ramen för programmet VAST (Variables And Slow Transients), som leds av teamet bakom Australian SKA Pathfinder.
Hur planerar astronomerna att fortsätta studera ASKAP J1424?
Forskarna ställer sig flera grundläggande men avgörande frågor:
- förekommer signalen kontinuerligt, eller bara under vissa aktivitetsperioder
- förändras radioimpulsens form med tiden
- går det att i andra spektralband fånga upp ens ett spår av ett medföljande objekt
- finns det i samma himmelområde andra, svagare källor med liknande karaktär
- vilket är det exakta avståndet och positionen i Galaxen
- finns det liknande objekt på andra ställen på himlen
Den andra fasen av VAST-programmet ska fokusera på områden som är särskilt rika på varierande radiosignaler i vår Galax. Det ger en bra möjlighet att "fånga" ASKAP J1424 i olika aktivitetsfaser. Långsiktiga observationskampanjer gör det möjligt att verifiera om de aktuellt observerade åtta dagarna är regel snarare än ett lyckligt undantag.
Forskarna hoppas också på att fler observatorier ska involveras. Det planerade Square Kilometre Array i Australien och Sydafrika kommer att erbjuda ännu större känslighet och möjliggöra detektering av mycket svagare signaler. Koordinerade observationer med optiska teleskop skulle kunna avslöja en eventuell svag motpart.
Vad sådana signaler avslöjar om extrema stjärnsystem
Långperiodiska radiosignalkällor som ASKAP J1424 tillhör fortfarande en mycket sällsynt kategori. Varje nytt liknande fynd har stor inverkan på modeller för stjärnornas evolution och deras senare stadier. Vanligtvis talar man om tre grupper av objekt som sänder ut starka radiovågor: snabba pulsarer med perioder på millisekunder till sekunder, magnetarer med extremt starka magnetfält som roterar var några sekunder, och långperiodiska källor med intervaller på tiotals minuter.
ASKAP J1424 med sin 36-minutersperiod och mycket välorganiserad polarisering passar bara delvis in i den sista kategorin. Det är just därför det väcker så stort intresse – det antyder att det i vår Galax kan finnas hela populationer av objekt som delvis fyller gapet mellan klassiska pulsarer och exotiska system med vita dvärgar.
För den som inte arbetar professionellt med astronomi är det lättare att föreställa sig ASKAP J1424 som en maritim fyr. Tänk dig en stjärna eller resterna av en stjärna som långsamt roterar kring sin egen axel. Dess magnetfält skapar något som liknar två trattar, från vilka strömmar av partiklar och radiovågor skjuts ut.
När en sådan "ljuskägla" passerar i riktning mot jorden registrerar våra radioteleskop en impuls. När strålen avlägsnar sig från vår observationslinje försvinner signalen. Om rotationen är mycket stabil dyker impulserna upp nästan som tickandet hos ett urverk. I fallet ASKAP J1424 pågår detta tickande ovanligt länge, och signalens polarisering avslöjar en mycket välordnad magnetfältsstruktur.
Om fortsatta observationer bekräftar att ASKAP J1424 är ett exempel på en bredare klass av objekt, kommer astronomerna att bättre kunna uppskatta hur ofta stjärnor avslutar sitt liv i just sådana exotiska konfigurationer. För fysiker som studerar kosmiskt plasma och magnetfält kommer det att vara ett naturligt laboratorium för att testa teorier om ledningsförmåga, partikelacceleration och generering av radiovågor under extrema förhållanden. Det är värt att notera att varje förbättring av känsligheten och skanningshastigheten – som hos Australian SKA Pathfinder eller det planerade Square Kilometre Array – öppnar vägen för fler överraskningar. Kanske är det just de som kan hjälpa oss förstå hur mångskiftande stjärnornas öden i universum kan vara.
