Ett oväntat fynd på en avlägsen betesmark
På en enslig betesmark i argentinska Patagonien snubblade en lokal herde över ben från ett enormt förhistoriskt djur. Ingen anade att detta fynd skulle komma att vända upp och ned på vad vi trodde oss veta om forntida jättar.
Det som började som en vanlig promenad på en gård i den argentinska provinsen Chubut hamnar idag på sidorna i vetenskapliga tidskrifter. Den nya dinosauriearten Bicharracosaurus dionidei passar helt enkelt inte in i de välkända kategorierna. Den kombinerar drag från flera olika grupper och tvingar forskare att ompröva historien om de gigantiska växtätarna.
Benen som hittades på den privata gården i södra Argentina härstammar från den sena juraperioden, för ungefär 155 miljoner år sedan. Vid den tiden vandrade redan enorma sauropoder på jorden, men många evolutionära linjer höll fortfarande på att ta form.
En tjugo meter lång jätte under fårens hovar
Forskarna lyckades utvinna mer än 30 kotor, revben och ett bäckenfragment. Analysen av benens storlek och struktur visar att ett vuxet exemplar mätte ungefär 20 meter i längd. Det nådde visserligen inte upp till de allra största kända sauropoderna, men det rör sig ändå om ett djur som utan problem hade dominerat dagens landskap.
Den nya dinosaurien är alltså omkring 20 meter lång och har en imponerande hals. Benen bevarades i förvånansvärt gott skick med tanke på deras höga ålder. Forskare från museerna i Trelew och Buenos Aires tillbringade år med att noggrant rengöra och dokumentera de enskilda fragmenten.
Det mest fascinerande med Bicharracosaurus dionidei är dock inte måtten utan anatomin. Ett forskarlag vars resultat publicerades i tidskriften PeerJ påpekade en ovanlig kombination av karaktärsdrag. En del av hals- och bröstkotorna påminner om den välkände Giraffatitan från Afrika, som tillhör familjen brachiosauridae.
Andra fragment av ryggraden, särskilt ryggkotorna, liknar dem vi känner igen från Diplodocus och dess nordamerikanska släktingar. Bäckenets uppbyggnad och benproportionerna antyder dock snarare ett släktskap med brachiosaurer än med de så kallade pisksvansade sauropoderna av diplodocustyp.
En dinosaurie som vägrar passa in i lådan
Denna hybrida kombination komplicerade klassificeringen avsevärt. Forskarna använde sig därför av fylogenetiska analyser, det vill säga datoriserade jämförelser av hundratals skelettkaraktärer hos olika dinosaurier. Resultaten visar att Bicharracosaurus dionidei tillhör familjen Brachiosauridae och är den första representanten för denna grupp som beskrivits från juratiden i Sydamerika.
Om dessa slutsatser bekräftas får forskarna ett övertygande argument för att brachiosaurer var betydligt mer utbredda under juraperioden än man tidigare antagit. De begränsade sig inte bara till nuvarande Nordamerika och Afrika utan spred sig även till de södra kontinenterna. Detta har avgörande konsekvenser för förståelsen av de förhistoriska jättarnas migrationsvägar.
Den ovanliga kombinationen av karaktärsdrag har större betydelse än bara problemet med att placera arten på rätt hylla på ett museum. Den antyder att de evolutionära linjerna hos sauropoder under den sena juraperioden överlappade varandra i hög grad, och att gränserna mellan familjer inte var lika tydliga som enkla scheman i läroböcker visar.
Vad en sådan blandning av stamtavlor berättar för oss
Dessa fynd påverkar hur forskare rekonstruerar dinosauriernas vandring över den forntida superkontinenten Gondwana. Om brachiosaurer verkligen dök upp i Patagonien så tidigt måste de ha tillryggalagt stora avstånd innan kontinenterna började drifta isär mer påtagligt.
Resterna av Bicharracosaurus dionidei kommer från Cañadón Calcáreo-formationen i Patagonien. Denna region har länge lockat till sig forskargrupper, men det är först på senare tid som den börjat betraktas som ett av nyckelområdena för studiet av jurasauropoder.
Fram tills nyligen byggde kunskapen om den sena jurans sauropodutveckling i huvudsak på talrika fynd från Nordamerika och ett fåtal lokaler på norra halvklotet. Södra halvklotet förblev länge en vit fläck på kartan. Enskilda fyndplatser i Tanzania hade stor betydelse, men det saknades jämförelsematerial från andra delar av det forntida Gondwana.
De nya fynden från Patagonien fyller delvis denna lucka. Som forskarna betonar hjälper varje nytt fynd från provinsen Chubut oss att lite bättre förstå hur dinosauriernas karta såg ut på de forntida kontinenterna. Tack vare detta kan man kontrollera om liknande former uppstod oberoende av varandra på olika platser, eller om de snarare migrerade medan kontinenterna fortfarande var sammankopplade.
Var herdens dinosaurie vilar idag
De rengjorda och säkrade benen transporterades till Museo Paleontológico Egidio Feruglio i staden Trelew. Det är ett av de mest betydelsefulla paleontologiska museerna i Sydamerika, känt bland annat för sina imponerande titanosaursskelett.
När det gäller Bicharracosaurus dionidei är arbetet långt ifrån avslutat i och med publiceringen i tidskriften. En detaljerad beskrivning av de enskilda skelettdelarna pågår fortfarande, och paleontologer hoppas kunna hitta ytterligare fragment på samma plats – till exempel lemben eller en skalle som skulle ge en mer fullständig bild av djuret.
Historien börjar hos en lokal herde vid namn Dionide Mesa. Det var han som som förste person lade märke till de ovanliga benen som stack upp ur marken på sin gård. I stället för att ignorera dem kontaktade han experter, och som ett resultat av detta hamnade hans namn i den vetenskapliga litteraturen.
Artnamnet dionidei gavs just till hans ära. Släktnamnet bicharraco kommer från den informella spanska beteckningen för ett stort djur. Forskarna ansåg att det träffande beskriver karaktären hos den jätte man hade hittat.
Varför denna dinosaurie väcker sådan uppmärksamhet bland forskare
Bicharracosaurus dionidei är varken det största eller mest fullständiga skelett som grävts fram i Patagonien. Ändå väcker den uppmärksamhet av flera skäl:
- den härstammar från en period som fortfarande är dåligt dokumenterad i Sydamerika
- den representerar brachiosaurlinjen på en plats där dessa inte tidigare bekräftats under juraperioden
- den kombinerar drag från olika familjer, vilket kräver en korrigering av förenklade stamtavlor
- den utgör en viktig referenspunkt för jämförelser med exemplar från Afrika och Nordamerika
- den pekar på en bredare geografisk utbredning av brachiosauridae än vad man tidigare trott
- den vittnar om mer komplexa evolutionära relationer mellan sauropodgrupper
Varje sådant problematiskt exemplar hjälper till att kontrollera om tidigare antaganden om evolutionen var alltför förenklade. Ju fler sådana exempel som hittas, desto mindre linjär framstår dinosauriernas historia – och desto mer liknar den ett tätt nät av förgreningar och återvändsgränder.
Vad detta innebär i ett större perspektiv
Det slumpmässiga fyndet på en vanlig betesmark visade sig vara en saknad pusselbit när det gäller brachiosaurernas spridning över de forntida kontinenterna. Sådana berättelser påminner oss om vilken avgörande roll bybor och lantbrukare spelar – människor som möter landskapet varje dag.
Forskare besöker en fyndplats bara under några veckor per år, medan herdar och bönder ser samma mark dagligen. För vetenskapssamhället är detta en uppmaning att allt oftare rikta blicken mot de södra kontinenterna och inte enbart mot de klassiska fyndplatserna i Nordamerika.
Historien om herden från Patagonien och hans tjugo meter långa granne från miljoner år tillbaka rymmer flera tankeväckande lärdomar. Den påminner oss om att stora genombrott inte alltid kommer från kostsamma expeditioner. Ibland börjar de med någon som helt enkelt böjer sig ned och tittar lite noggrannare på en konstig sten.
Den visar också hur ofullständig den bild av det förflutna är som vi känner till från museerna. Varje nytt ben kan få forskare att flytta om flera pusselbitar i det evolutionära pussel. Framför allt eftersom juralager i regioner som Patagonien eller Afrika fortfarande döljer många överraskningar – och det är inte bara en akademisk angelägenhet. Varje sådant fynd förändrar läroböckerna och vidgar vår förståelse av livet på jorden för tiotals miljoner år sedan.
