En studie som förändrar synen på naturens återhämtning
Efter 43 år visar forskningen att ett ovanligt experiment visade sig vara en av de mest effektiva metoderna för att återge liv åt sluttningarna på Mount St. Helens. Gnagare – vanligtvis betraktade som skadedjur – blev tysta allierade i ett ekosystem som kämpade sig tillbaka.
Naturen har en förmåga att förvåna oss med sin återhämtningskraft, särskilt när vi ger den lite hjälp på traven – och det behöver inte alltid ske med konventionella metoder. Forskare i Kalifornien och vid andra institutioner valde en oväntad väg och satsade på små grävare som jordbrukare världen över normalt sett avskyr.
Efter utbrottet vid Mount St. Helens räknade biologerna med att naturens återhämtning skulle ta decennier, kanske till och med århundraden. Marken var ofruktbar, utarmad och saknade det levande skikt av mikroorganismer som under normala förhållanden förser växter med mineraler. Under de första åren efter explosionen räknade man sammanlagt bara några tiotal enskilda växter på hela det steniga ödelandets yta.
Vulkanen som förvandlade landskapet till en månlik öken
Den 18 maj 1980 utbröt vulkanen Mount St. Helens i delstaten Washington med en kraft som gick till historien. 57 människor omkom och enorma delar av den omgivande skogen förvandlades till grå ruiner. En lavin av aska och glödhett berg täckte landskapet med ett tjockt lager av pimpsten. Växter och djur försvann och platsen började likna ytan på en annan planet.
Pimpstenen täckte bergets sluttningar med ett lager som verkade ogenomträngligt för varje form av liv. Landskapet påminde mer om månytan än om de skogklädda kullarna i Washington som en gång funnits där. Turister som besökte platsen under de första månaderna efter katastrofen beskrev en absolut tystnad – inga fåglar, inga insekter, bara vinden som visslade mellan de kala stenarna.
Forskare från Universitetet i Kalifornien och andra forskningsinstitutioner studerade omfattningen av förödelsen och letade efter sätt att påskynda livets återkomst. Traditionella metoder som att importera bördig jord eller plantera i stor skala skulle vara kostsamma och under så extrema förhållanden kanske inte ens effektiva.
Den galna idén: att kickstarta marken med hjälp av syslar
Ett forskarteam från Kalifornien och flera andra institutioner sökte efter ett sätt att snabba på återkomsten av liv till bergsluttningarna. Istället för tunga maskiner eller gödningsmedel valde de något mycket mindre och mer rörligt: grävande gnagare – närmare bestämt syslar.
Forskarna utgick från att syslarnas energiska grävande skulle föra upp gamla, bördiga jordlager till ytan tillsammans med bakterier och svampar som överlevt under askan. Michael Allen, mikrobiolog vid Universitetet i Kalifornien, erkände år senare att han räknat med just denna effekt av att ”mala om” undergrunden.
I maj 1983, tre år efter utbrottet, förde forskarna en grupp syslar till två separata markstycken täckta av pimpsten. Djuren tillbringade bara en enda dag på platsen. En kort episod för en människa, men för den förstörda marken visade det sig vara en kraftfull impuls. Under den enda dagen grävde syslarna intensivt, skapade tunnlar och förflyttade material från olika jordlager.
När experimentet var slut körde forskarna bort syslarna och lät naturen visa vad som skulle hända. Till en början syntes inga dramatiska förändringar. Det omgivande landskapet förblev öde och grått, pimpstenen dominerade fortfarande ytan och bara på enstaka ställen grodde ett frö.
Syseln – skadedjuret som bytte roll
I vardagslivet betraktas syslar som ett gissel för jordbrukare. De gräver gångar, underminerar rötter och förstör skördar. Den här gången blev deras naturliga beteende – grävande och omvälvning av jord – en värdefull ekologisk tjänst.
- de förflyttade djupare, äldre jordlager upp till ytan
- de bröt upp det hårda askskorpan och pimpstensskiktet
- de skapade mikrohabitat där vatten kunde samlas
- de hjälpte frön att tränga djupare ner i underlaget
- de förde upp svampsporer och bakterier från de mindre skadade lagren
- de luftade det kompakterade materialet
- de skapade små ojämnheter i terrängen där organiska rester samlades
Varje tunnel, varje hög av uppgrävd jord innebar en plats där vatten kunde tränga djupare och där frön burna av vinden kunde fånga fäste. Markstrukturen förändrades tack vare syslarnas arbete från ett dött, kompakt material till en miljö med mikroklimat lämpat för mikrober.
Den här effekten var varken omedelbar eller dramatisk. Marken såg fortfarande grå ut, men på sina håll syntes mörkare fläckar där syslarna grävt upp djupare lager. Ingen av forskarna anade hur avgörande den enda dagen av gnagarbete skulle visa sig vara.
Sex år senare: 40 000 växter där det en gång var öken
Experimentets resultat överträffade alla förväntningar. När forskarna återvände till samma markstycken sex år senare möttes de av ett helt annat landskap. Där det tidigare vuxit några tiotal växter räknade de nu ungefär 40 000 exemplar tillhörande många olika arter.
Omgivningarna såg fortfarande döda och ofruktbara ut, men de två markstycken där syslarna rört sig pulssade av grönska. Skillnaden var som mellan en öken och en ung skog. Växterna hade inte bara ”dykt upp ur ingenstans” – de höll sig kvar och spred sig gradvis till nya delar av terrängen.
I takt med att vegetationen bredde ut sig återvände insekter, fåglar dök upp och med dem större djur. Det endagsexperiment hade satt igång en hel kedja av förändringar. På de markstycken där syslarna inte arbetat förblev situationen i stort sett oförändrad – fortfarande bara ett fåtal ensamma växter och grå jord.
Forskarna började undersöka exakt vad som pågick under ytan. De tog jordprover och analyserade deras sammansättning. De konstaterade att koncentrationen av mikroorganismer var betydligt högre på de platser där syslarna grävt, liksom innehållet av organiskt material och markstrukturen överlag.
Mikroskopiska allierade: mykorrhizasvampar
En ny studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Frontiers belyser vad som skedde under ytan under de följande decennierna. Nyckeln visade sig vara mykorrhizasvampar, som lever i symbios med växternas rötter.
Deras uppgift i naturen är enkel men kraftfull: svampens nätverk av hyfer utökar rötterna räckvidd och hjälper växter att ta upp vatten och mineraler. I utbyte får svampen en del av de sockerarter som bildas vid fotosyntesen. Forskarna fann att svampsamhällena på de platser där syslarna arbetat hade utvecklats exceptionellt starkt.
Mykorrhizasvamparna hjälpte träden att växa snabbt, att tillgodogöra sig barr och löv som föll på marken, och hela återhämtningsprocessen gick avsevärt snabbare än på de intilliggande ytor som inte berörts av gnagarna. Emma Aronson, medförfattare till studien, påpekar att träden på många platser längs bergets sluttningar återvände förvånansvärt snabbt.
Barr som föll till marken blev föda för svamparna, och dessa levererade i gengäld fosfor, kväve och andra grundämnen till träden. Det här tysta kretsloppsystemet drev på skogens återhämtning. Forskarna fann också att mykorrhizanätverken band samman enskilda växter och gjorde det möjligt för dem att dela på näringsämnen och till och med kemiska signaler.
Träd som vägrade ge upp
På de platser som experimentet berört gick det svarta scenariot – ”ett dött berg i generationer” – inte i uppfyllelse. Vegetationen återvände mycket snabbare än vad som förutsågs i början av 1980-talet. Douglasgran, tall och andra barrträd började växa i en takt som förvånade även erfarna skogsekolger.
Mia Maltz från University of Connecticut lyfter fram en central slutsats: man kan inte se på naturen enbart genom linsen av organismer synliga för blotta ögat. Det mesta händer i marken, på mikroskopisk nivå – där bakterier och svampar lägger grunden för allt det övriga.
De trädplantor som fick fäste i den jord som berikats av syslarnas arbete uppvisade ett starkare rotsystem och större motståndskraft mot torka. Analyser av vävnaderna visade en högre koncentration av näringsämnen jämfört med liknande plantor som vuxit i obearbetad jord. Hela ekosystemet hamnade i en positiv spiral – fler växter gav mer organiskt material, det närade fler mikroorganismer, som i sin tur stödde ännu fler växter.
Vad det betyder för framtidens naturrestaurering
Den här typen av experiment har praktisk relevans långt bortom Mount St. Helens. Allt fler områden i världen drabbas av förstörelse – efter skogsbränder, orkaner, industrikatastrofer eller intensivt resursutnyttjande. Forskare söker metoder som inte bara ”grönar” ett landskap tillfälligt utan sätter igång varaktiga, självförnyelseprocesser i ekosystemet.
Att arbeta med naturliga grävare som syslar, präriehundar eller vissa gnagarearter kan bli ett av verktygen. Istället för att plana ut terrängen och köra in bördig jord med lastbilar kan man försöka stödja organismer som förmår förbättra markstrukturen inifrån. Det är billigare, mindre invasivt och bättre anpassat till de lokala förhållandena.
Samtidigt öppnar studiet av mykorrhizasvamparnas roll vägen mot en mer medveten skogsrestaurering. Istället för att enbart plantera trädplantor talas det allt oftare om att ”ympa” marken med lämpliga svampar eller markbakterier. På det sättet har unga plantor från allra första början mikroskopiska partners vid sin sida som hjälper dem att klara torka och magra förhållanden. Kanske räcker det med att ge naturen rätt impuls – och sedan låta den göra resten av jobbet själv.
