Den här européen blir troligen den förste att sätta foten på månen

Europa har fått en verklig chans att skriva rymdhistoria

Bakom kulisserna i världens rymdprogram har ett beslut fattats som kan förändra Europas plats i historien för bemannade rymdfärder. Tack vare ett nytt avtal med NASA kan europeiska astronauter inte bara flyga i närheten av månen – utan en av dem kan faktiskt komma att beträda dess yta. Och det finns redan en given favorit.

Europa har blivit en oumbärlig partner i Artemisprogrammet

Artemisprogrammet syftar till att föra tillbaka människor till månen för första gången sedan Apollouppdragen på 1960- och 70-talen. Den här gången agerar USA inte ensamt. NASA bygger hela projektet som ett internationellt samarbete, och Europeiska rymdorganisationen (ESA) har blivit en av programmets viktigaste pelare.

I utbyte mot konkreta, extremt kostsamma och tekniskt komplexa bidrag har Europa förhandlat sig till platser för sina astronauter i besättningarna på månuppdragen. Mekanismen kallas barter – ett rent utbyte: teknik och utrustning mot en stol ombord på rymdfarkosten.

Utan den nyckelmodul som byggs i Europa skulle Orion inte ens nå månbana. Det vänder på maktbalansen i relationen mellan NASA och ESA.

Kärnan i Europas bidrag är den europeiska servicemodulens (ESM), monterad på baksidan av Orionkapseln. Den ansvarar för:

• framdrivning och bankorrigeringar,
• leverans av elektrisk energi,
• termisk reglering, det vill säga att hålla rätt temperaturer ombord,
• lagring av bränsle, vatten och reservdelar.

Om Orion är bilen är ESM samtidigt motorn, bränsletanken, kylaren och generatorn. Utan den är en bemannad färd till månens omgivning helt enkelt omöjlig.

Gateway – rymdstationen där Europa spelar huvudrollen

Ytterligare ett område där Europa tar täten är den orbitala stationen Gateway. Det är en liten motsvarighet till den internationella rymdstationen, men i omloppsbana runt månen snarare än jorden. Den ska fungera som rastplats för besättningar, förråd för utrustning och utgångspunkt för månlandare.

ESA har åtagit sig att bygga två avgörande delar av Gateway:

• I-Hab – bostadsmodulen där astronauterna ska leva och arbeta,
• Esprit – försörjningsmodulen ansvarig för bränsle, kommunikation och lastförvaring.

Bakom detta tekniska pussel finns ett tydligt politiskt resultat: USA och Europa har kommit överens om att minst tre ESA-astronauter ska flyga till Gateway, och scenariot där en europé landar på månen har slutat vara en dröm och blivit en arbetsplan.

Tre garanterade platser för européer på flygningar till månens omgivning och en växande möjlighet att en av dem faktiskt sätter foten på ytan.

Vem från Europa beträder månens yta först?

Nu när Europa har säkrat sin plats vid månbordet återstår frågan: vem klär på sig rymddräkten och flyger faktiskt dit? ESA gör klart att de första uppdragen kommer att vara brutalt selektiva.

Insatserna är höga, riskerna enorma och kraven maximala. Tre saker väger tyngst:

• erfarenhet av långvariga rymdfärder,
• beprövad förmåga att leda under press,
• fysisk och psykisk motståndskraft under extrema förhållanden.

Den nya generationen ESA-astronauter, som bland andra inkluderar den franska testpiloten Sophie Adenot, är till stor del kandidater för senare faser av programmet. I första hand kommer NASA och ESA att söka erfarna veteraner med månader av omloppsbanearbete och riktiga krigsscenarier bakom sig.

Thomas Pesquet – den självklara kandidaten

På listan med namn sticker ett ut med klar marginal. Det är Thomas Pesquet, i dag den mest erfarne aktive astronauten inom ESA.

Pesquet har genomfört två långvariga uppdrag på den internationella rymdstationen (ISS). Under ett av dem tjänstgjorde han som stationschef – en sällsynt distinktion för en astronaut utanför USA. Han har tillbringat över ett år i rymden, genomfört vetenskapliga experiment, utfört rymdpromenader och samtidigt upprätthållit ett enormt igenkänningsvärde här på jorden.

Den mest erfarne aktive ESA-astronauten, tidigare befälhavare på ISS, teknisk specialist välkänd och uppskattad av NASA – det är en profil som passar idealbilden av kandidaten nästan perfekt.

Den franska rymdmyndigheten och ESA håller officiellt tyst. Ingen vill göra utfästelser förrän NASA har tilldelat besättningar till specifika uppdrag. Trots det pekar mycket på att den interna planeringen redan nu utgår från Pesquet som favorit för det första europeiska månuppdraget.

Faktorer som talar för honom:

• dokumenterad erfarenhet av att leda ett stort internationellt team,
• hög igenkänlighet i Europa, vilket har politisk och symbolisk betydelse,
• väletablerade arbetsrelationer med NASA byggda under ISS-uppdragen,
• ålder och fysisk kondition som möjliggör deltagande i ett krävande uppdrag runt år 2030.

Hur ser Artemisprogrammets uppdragsplan ut?

Artemis är en serie uppdrag som steg för steg ska bygga upp en permanent mänsklig närvaro i månens omgivning. Den officiella tidsplanen har förskjutits ett flertal gånger, men den övergripande strukturen är densamma.

Mest diskuteras Artemis IV, planerat till omkring 2028. Det är då I-Hab-modulen – Europas enskilt största bidrag – ska ansluta till Gateway.

Ur politisk och symbolisk synvinkel är det svårt att föreställa sig att en ESA-representant skulle saknas i den besättningen. Det är den perfekta scenen för att visa att Europa inte bara betalar för utrustningen utan faktiskt nyttjar den genom sina egna astronauter.

Artemis IV framstår i dag som det mest sannolika startfönstret för den förste européen vid månen, och kanske också för det första steget mot en faktisk landning.

Träning i Köln förbereder européer för månoperationer

Europeiska astronauter förbereder sig för det här scenariot vid ESA:s träningscenter i Köln. Träningsprogrammet förskjuter gradvis fokus från traditionella uppgifter i jordbana mot månspecifika operationer.

I schemat ingår bland annat:

• scenarier för systemfel vid inflygning till Gateway,
• procedurer för dockning av moduler, inklusive I-Hab,
• simuleringar av arbete med fördröjd kommunikation till jorden,
• uppgifter kopplade till att förbereda besättningen för nedstigning till ytan.

Det är en tydlig signal om att ESA inte planerar att bara vara en utrustningsleverantör utan en faktisk operatör av delar av uppdraget i månrymden.

Vad betyder dessa uppdrag för vanliga européer?

För en genomsnittlig skattebetalare kan idén om att skicka en astronaut till månen låta abstrakt. I praktiken driver den här typen av program hela ekonomiska sektorer – från företag som levererar kompositmaterial till forskning om nya energisystem, kommunikation och rymdmedicin.

Teknologier som används i den europeiska servicemodulens kan i framtiden hitta sin väg till:

• energihanteringssystem i satelliter och flygplan,
• kyllösningar för superdatorer och datacenter,
• nya typer av batterier och energilagring för förnybar energi.

Projektet har också en enorm symbolisk tyngd: unga människor ser att en karriär som ingenjör, fysiker eller astronaut inte längre är förbehållen USA eller Ryssland. Det påverkar ofta studieval och driver sedan hela teknikbranscher framåt i Europa.

Det finns också utmaningar i bakgrunden. Månfärder är extremt dyra och känsliga för varje misstag. Till det kommer politisk press: skiftande regeringar, ekonomiska kriser och geopolitiska spänningar kan snabbt beskära rymdbudgetar. Trots detta har ESA valt att gå in i Artemisprogrammet på djupet – inte som underleverantör, utan som en verklig medarrangör av expeditionerna till månens omgivning.

Om den nuvarande kursen håller kan en europeisk astronaut – med stor sannolikhet Thomas Pesquet – inom det närmaste decenniet gå till historien som den förste representanten för kontinenten att stå på månen. Och bakom hans ögonblick av berömmelse kommer att ligga en mycket jordnära blandning av industri, politik och ingenjörskonst, där Europa äntligen slutat spela en biroll.