De osynliga invånarna som lever i dina porer
Mikroskopiska kvalster som bor i dina porer har en så ovanlig anatomi och genetik att forskare tvingats ompröva allt de tidigare trott sig veta om dem.
På ditt ansikte befinner sig miljontals mikroskopiska kvalster som du normalt aldrig ens tänker på. Dessa bittesmå organismer lever i hårsäckar och talgkörtlar, och deras närvaro är helt och hållet normal.
De senaste studierna avslöjar att dessa djurs anatomi och genetiska uppsättning fullständigt förändrar den bild vi haft av deras roll. Forskare har för första gången genomfört en detaljerad analys av genomet hos kvalstret Demodex folliculorum, som bebor mänskliga hårsäckar. Resultaten utmanar tidigare hypoteser om deras skadlighet för huden och blottlägger en ovanligt förenklad kroppsbyggnad hos dessa miniatyrkvalster.
Forskare vid University of Reading och Bangor University i Storbritannien publicerade en banbrytande studie i tidskriften Molecular Biology and Evolution. Deras arbete visar att Demodex folliculorum genomgår en evolutionär process som skulle kunna göra det till en inre symbiot i människokroppen. Den genomiska analysen gav förvånande insikter om dessa kvalsters levnadssätt och deras nära koppling till människan.
Vilka är de osynliga invånarna i vårt ansikte
Demodex folliculorum tillhör familjen Demodicidae. Tillsammans med den nära besläktade arten Demodex brevis bildar de ett duo som i princip aldrig lämnar mänsklig hud. De föredrar särskilt följande områden:
- hårsäckar i ansiktet
- talgkörtlar kring näsan
- huden på pannan och hakan
- området runt ögonfransar och ögonbryn
- yttre hörselgången
- huden på huvudet
Dessa kvalster mäter bara 0,3 millimeter och är omöjliga att se med blotta ögat. De har ett avlångt, masklikt kropp med åtta korta ben i den främre delen. Under dagtid gömmer de sig djupt inne i hårsäckarna, medan de på natten kryper upp till hudens yta för att föröka sig. Enligt biologers uppskattningar bär varje vuxen människa i genomsnitt en till två miljoner av dessa mikroskopiska varelser i ansiktet.
Forskare har konstaterat att Demodex folliculorum överförs från mor till barn strax efter födseln, vanligtvis under amning. Denna nära koppling mellan värd och parasit har pågått i tusentals år av mänsklig evolution. Forskare vid University of Reading menar till och med att DNA-analys av dessa kvalster skulle kunna bidra till att spåra migrationsmönster hos forntida mänskliga populationer.
Varför har kvalstren en så märklig kropp och genetik
Den genomiska analysen visade att Demodex folliculorum har det lägsta antalet proteinkodande gener av alla hittills studerade leddjur. Deras genetiska uppsättning är extremt reducerad, vilket återspeglar livet i en isolerad miljö utan konkurrenter eller rovdjur. Forskarna fann att dessa kvalster saknar gener som ansvarar för skydd mot ultraviolett strålning.
Denna avsaknad är logisk, eftersom kvalstren tillbringar hela dagen gömda i hårsäckar och bara kommer upp till ytan på natten. De har också ett minimalt antal gener för grundläggande kroppsliga funktioner. Forskare vid Bangor University beskrev deras cellkärnor som de minsta som observerats hos leddjur, vilket tyder på en pågående process av genetisk reduktion.
En annan förvånande upptäckt gäller djurens kroppsbyggnad. De saknar ändtarmsöppning, vilket innebär att de under sin korta livstid samlar upp alla avfallsprodukter från ämnesomsättningen inuti kroppen. När kvalstret dör frigörs dessa ämnen in i poren eller hårsäcken. Tidigare antogs just denna process orsaka inflammatoriska hudreaktioner och akne.
Är kvalstren verkligen skadliga för huden
För de flesta människor är Demodex folliculorum helt ofarliga. Dermatologer har länge ansett att ett överdrivet förekomst av dem orsakar rosacea, en kronisk hudsjukdom som ger rodnad och finnar i ansiktet. Den nya studien ifrågasätter dock denna hypotes.
Forskarna hävdar att kvalstren har levt i symbios med människor i tusentals generationer. Under natten rengör de huden från överskotts-talg och döda hudceller, vilket hjälper till att upprätthålla en hälsosam balans i hudens mikrobiom. Deras närvaro är alltså snarare fördelaktig än skadlig.
Forskare vid University of Reading fann att hudproblem troligen hänger samman med en störd balans mellan kvalstren och andra mikroorganismer. Om hudens pH-värde eller talgsammansättning förändras av någon anledning kan kvalstren föröka sig i överskott. Det är dock inte en orsak utan en följd av förändringar i hudens miljö.
Vad väntar dessa kvalster i evolutionens framtid
Forskare tror att Demodex folliculorum befinner sig på en evolutionär väg mot att bli en inre symbiot i människokroppen. Deras genetiska uppsättning förenklas kontinuerligt och anpassas till ett liv uteslutande i mänskliga hårsäckar. Om några tusen eller miljoner år skulle dessa kvalster kunna omvandlas till organismer som lever inuti mänskliga celler.
Denna evolution sker på grund av avsaknad av genetiskt utbyte med andra populationer. Kvalstren förökar sig enbart på en värd och överförs till avkomman under ett mycket snävt tidsfönster. Biologer beskriver deras reproduktionsstrategi som extremt konservativ, vilket leder till en hög grad av inavel.
Forskargruppen fann också intressanta detaljer om dessa djurs nattliga beteende. Deras rörelse längs huden är långsam tack vare miniatyrmuskler som styrs av ett mycket litet antal celler. Denna enkelhet är ytterligare ett tecken på en gradvis evolution mot en ännu tätare koppling till den mänskliga värden.
Bör vi försöka bli av med kvalstren
Dermatologer är eniga om att det inte finns någon anledning att ta bort kvalstren om du inte har några hudproblem. De är en naturlig del av hudens ekosystem och fyller en nyttig funktion när det gäller att rengöra porerna. Modern vetenskap bekräftar att samlevnaden med dessa mikroskopiska varelser är naturlig för människan och i de flesta fall helt problemfri.
Lider du av kroniska hudproblem som rosacea eller ihållande akne bör du konsultera en dermatolog. Behandlingen bör inriktas på att förbättra hudens övergripande hälsa snarare än att enbart eliminera kvalstren. Regelbunden ansiktsrengöring med milda produkter och en väl avvägd fuktbalans bidrar till ett hälsosamt mikrobiom. Är det inte fascinerande att vi bär dessa bittesmå varelser med oss hela livet utan att knappt känna till deras existens?
