En kolossal rymdsten på nära håll
En enorm rymdklippa med en diameter på 340 meter kommer i april 2029 att passera vår planet på kortare avstånd än vissa satelliter i omloppsbana. Europeiska forskare förbereder redan ambitiösa uppdrag som potentiellt kan komma att gå om den amerikanska NASA.
För astronomer och experter inom planetärt försvar handlar det om en exceptionell möjlighet. Ett så nära möte med ett objekt av denna storlek inträffar nämligen bara en gång vart par hundra år. Forskarna vill i detalj undersöka hur potentiellt farliga asteroider är uppbyggda och hur man effektivt kan skydda sig mot dem.
Den Europeiska rymdorganisationen ESA och forskningsinstitut från flera europeiska länder ser i den kommande passeringen en chans att visa att de kan planera och genomföra krävande uppdrag med verklig betydelse för hela civilisationens säkerhet. Den här gången behöver det inte vara NASA som tar täten – rollen kan lika gärna spelas av europeiska vetenskapliga institutioner.
Vad är Apophis och varför talas det så mycket om den
Asteroiden Apophis upptäcktes av astronomer år 2004. De första beräkningarna väckte stor uppmärksamhet eftersom de antydde en reell kollisionsrisk med Jorden, antingen år 2029 eller vid någon av de efterföljande passeringarna. Med tiden har banan preciserats och idag är forskarna säkra: någon kollision 2029 kommer inte att ske.
Natten mellan den 13 och 14 april 2029 kommer Apophis att närma sig Jorden på ett avstånd av ungefär 32 000 kilometer. Det är mindre än höjden på de geostationära satelliternas omloppsbana – samma satelliter som ser till att vi kan ta emot tv-sändningar och telekommunikationstjänster. För den oinvigde kan siffran låta abstrakt, men i kosmiska mått räknat är det ett mycket nära ögonblick.
Asteroiden passerar över Europa, Afrika och delar av Asien. På himlen rör den sig som en långsamt förflyttande, klar stjärna. Under gynnsamma förhållanden kommer Apophis att kunna ses med blotta ögat, utan kikare eller astronomiska instrument. För miljontals människor blir det en oförglömlig upplevelse.
Varför är denna passage så viktig för vetenskaplig forskning
Besök av en stor asteroid på så nära håll är en verkligt sällsynt händelse. Objekt av denna storlek passerar vanligtvis vår planet på avstånd av hundratusentals, ibland till och med miljontals kilometer. Apophis ger möjligheten att utföra detaljerade mätningar och observationer som annars skulle kräva ett dyrt, fleråriga rymduppdrag med en robotsond.
Forskarna kommer att kunna mäta asteroidens omloppsbana och massa med större precision än någonsin. Den kemiska sammansättningen av ytan och objektets inre struktur kommer att kartläggas. Det blir möjligt att följa hur Jordens gravitation förändrar asteroidens rörelse, rotation och möjligen även form. Allt detta utgör dessutom en utmärkt testmiljö för metoder inom planetärt försvar.
- Exakta mätningar av asteroidens bana och massa
- Analys av den kemiska sammansättningen hos ytbergarterna
- Uppföljning av rotationsförändringar till följd av Jordens gravitation
- Test av teknologier inför framtida försvarsuppdrag
- Insamling av data om objektets inre struktur
- Verifiering av matematiska modeller för asteroidrörelser
- Kalibrering av markbaserade och orbitala teleskop
Apophis tillhör gruppen potentiellt farliga asteroider – det vill säga de som korsar Jordens omloppsbana och är tillräckligt stora för att vid en kollision orsaka allvarliga skador i regional eller kontinental skala. Sådana objekt befinner sig i fokus för rymdorganisationer världen över, inklusive ESA, NASA och kinesiska CNSA.
Europa vill gå om amerikanska NASA
I många berömda asteroiduppdrag har den amerikanska NASA hittills spelat huvudrollen. Man behöver bara tänka på det framgångsrika OSIRIS-REx-uppdraget till asteroiden Bennu, eller den äldre sonden NEAR-Shoemaker som som första farkost landade på asteroiden Eros. Nu ser dock det europeiska vetenskapssamfundet en möjlighet att ta initiativet.
Europeiska ingenjörer arbetar med sondkoncept som skulle kunna nå Apophis i god tid – ännu innan något amerikanskt uppdrag kommit på plats. Målet är inte bara att ”kika till” asteroiden under själva passeringen, utan att ha en fullständig bild av vad som händer med den både före och efter närmandet till vår planet.
Det handlar inte om ett prestigelopp i stil med ”vem anländer först”, utan om vem som lyckas samla in den mest fullständiga datamängden om ett potentiellt farligt objekt. För ESA är det också ett mognadsprov och ett test av förmågan att självständigt planera ambitiösa projekt med verklig betydelse för mänsklighetens säkerhet.
Olika forskargrupper föreslår skilda uppdragsscenarier. Vissa experter föredrar en klassisk sond i omloppsbana runt asteroiden, medan andra förespråkar ett snabbare och billigare genomflygningsuppdrag där sonden passerar objektet i hög hastighet med avancerade instrument ombord. Små landningsmoduler diskuteras också, liksom samarbete med kommersiella rymdföretag som SpaceX eller Arianespace.
Utgör Apophis ett verkligt hot mot vår planet
Den fråga som ställs oftast är: ”Kommer den att träffa något?” Enligt nuvarande beräkningar passerar asteroiden Apophis säkert förbi Jorden år 2029. Europeiska och amerikanska observatorier har följt detta objekt i flera år, och felmarginalen i banprognoserna minskar systematiskt.
Det betyder dock inte att forskarna tar lätt på saken. Vid framtida passeringar kan Apophis bana förändras ytterligare något. Det är just därför som de exakta mätningarna från 2029 är så värdefulla – de gör det möjligt att minska osäkerheten och bättre förstå hur planeternas gravitation påverkar sådana objekts banor.
Ju bättre vi lär känna Apophis rörelse och uppbyggnad, desto bättre rustar vi oss för ett scenario där en annan, mindre förutsägbar asteroid verkligen är på kollisionskurs mot Jorden. Det är värt att påminna om att en betydligt mindre kropp exploderade över den ryska staden Tjeljabinsk år 2013. Tryckvågen krossade tusentals fönster och skadade ungefär 1 500 människor. Apophis är mångfaldigt större än det dåvarande meteoritobjektet, vilket innebär att en kollision med Jorden skulle innebära en katastrof i ett lands eller till och med flera staters skala.
Forskare vid Caltech, University of Arizona och andra institutioner uppdaterar löpande de matematiska modellerna för asteroidens bana. Varje ny observation med radioteleskop eller optiska teleskop ger mer exakta data. Kollisionsrisken under åren efter 2029 är enligt samtliga nuvarande analyser minimal – men man kan aldrig helt utesluta inverkan av ännu okända faktorer.
Vad får den vanlige människan ut av detta
Även om hela historien låter som ett färdigt manus till en katastroffilm är fördelarna med ett sådant uppdrag mycket konkreta och praktiska. Den teknikutveckling som krävs för asteroidforskning ger avtryck inom telekommunikation, robotik, miniaturisering av elektronik och hantering av stora datamängder. Det är verktyg som sedan används av både företag och vanliga konsumenter.
Det finns också en utbildningsaspekt som inte bör underskattas. Den nära passeringen av Apophis kan locka tusentals unga människor till astronomin. Det är inte varje dag du kan gå ut på balkongen, blicka upp mot himlen och veta att du ser ett objekt som hela den vetenskapliga världen talar om. Det är en utmärkt möjlighet för skolor, planetarier och medier att arrangera gemensamma evenemang, direktsändningar och enkla observationer av natthimlen.
I bakgrunden pågår en allvarlig diskussion om planetärt försvars framtid. DART-sonden visade redan att det är möjligt att något förändra en liten asteroids bana genom en avsiktlig kollision. Data från Apophis kommer att hjälpa till att bedöma om sådana metoder även fungerar på större objekt, och hur snabbt man måste agera för att avvärja ett hotande hot. Det är kunskaper vars betydelse ökar för varje nyupptäckt objekt som rör sig i närheten av vår planet.
